У серці Лангедока знаходиться унікальна структура військової і оборонної архітектури - замок Каркассон, точніше - не замок, а цитадель або величезна фортеця. Видовище, що поставало перед очима воїнів, купців і мандрівників, вражало своєю потужністю і силою, пишністю і грандіозністю. Ця фортеця могла вмістити в себе десять звичайних замків. Але виявлялося, що це не ізольована фортеця, а місто з фортифікаціями, яких ще не бачив мандрівник того часу. Замок підносився над річкою Од, і від того здавався ще більш потужним і неприступним. Річка відокремлює Верхнє місто з його історичною частиною від Нижньої. Останнє, сучасне місто, є невеликим, а його населення складає усього 46 тисяч чол. Каркассон зберігся практично без змін з часів середньовіччя до наших днів. Його головна визначна пам'ятка - фортеця, оточена 52 вежами і 2 рядами кріпосних стін загальною довжиною 3 км. Каркассон - це «книга в камені», в якій простежуються історія кожної епохи і по якій можна найкращим чином вивчати історію військового мистецтва від стародавніх римлян до XIV століття. Дві головні визначні пам'ятки міста - Верхнє місто з кріпосними вежами і Південний Канал - включені ЮНЕСКО до переліку  Світової спадщини.

Римляни влаштувалися тут в II столітті до н.е., спорудивши невеликий укріплений табір на місці стародавнього кельтського городища. У документах Римської імперії місто згадується вже в 20 році до н.е. Наступні чотири століття - час миру для міста. Після падіння Риму Каркассон було захоплене вестготами. Саме Каркассон протягом 300 років був їх величезною «штаб-квартирою» до 725 року. За ці триста років вестготи змогли відновити і модернізувати кріпосні стіни цитаделі. Але в 725 році несподіваний похід сарацинів підірвав вплив вестготів, витіснивши їх з власного центру.  Каркассон досяг своєї могутності при правлінні династії Транкавелів, які розбагатіли на торгівлі з Середнім Сходом, якому вони забезпечували мирні торгові шляхи.

Частина міста, що знаходиться в межах цих стін, носить назву Верхнього (старого) міста. У XII столітті біля підніжжя старої фортеці було заснований нове - Нижнє місто, виникненню якого передували трагічні події. Молодий віконт Раймон Роже Транкавель відкрито виступав на стороні єретичного руху альбігійців і переховував їх у своєму місті від переслідування хрестоносців. В результаті 15-денної облоги фортеці хрестоносцями Стефана де Монфора вона впала. Молодий віконт помер в ув'язненні у віці 15 років, а частина жителів була виселена. Саме вони через кілька років повернулися у рідні місця, влаштувалися на лівому березі річки Од і заклали Нижнє місто. Пізніше воно було обнесено фортечною стіною, а сто років по тому з'явилася ще одна кріпосна стіна, уздовж якої тепер проходить бульварне кільце. Поступово Верхнє місто запустіло, тоді як Нижнє - процвітало. Захисні споруди Каркассона зіграли вирішальну роль і в Столітній війні, коли Чорний принц, син короля Едуарда III Англійського, намагався захопити Лангедок. Але стіни цитаделі виявилися йому «не по зубах». Однак за Піренейським договором XIII століття, межа Франції була перенесена південніше, тим самим, звівши нанівець стратегічну важливість Каркассона. Почався занепад. До початку XIX ст. фортеця була покинута і зруйнована. І тільки завдяки закликам історичного письменника Проспера Меріме і громадській думці, уряд Франції доручає реставрацію архітектору Віолет-ле-Дюку у 1844 році. Завдяки його ентузіазму унікальний пам'ятник було збережений.

У Каркассоні часто знімають фільми історичного і пригодницького жанру, зокрема, "Робін Гуд - принц злодіїв", "Мушкетер", "Жанна д'Арк" та інші.  Щорічно фортецю відвідують понад 2 мільйони туристів.  14 липня в освітленій вогнями цитаделі проходить чарівне дійство, присвячене національному французькому святу - Дню взяття Бастилії, а в перші тижні серпня Каркассон відзначає велике середньовічне свято, присвячене безпосередньо Верхньому місту.

Мапа Каркассона:

[wpfilebase tag=file id=469 tpl=download-button /]